Proporciona una plataforma para llevar a cabo la investigación científica que no se puede realizar de cualquier otra manera . Aunque pequeñas naves espaciales no tripuladas pueden proporcionar plataformas de cero gravedad y la exposición al espacio, las estaciones espaciales ofrecen un ambiente a largo plazo donde los estudios se pueden realizar potencialmente durante décadas, junto con un acceso inmediato a los investigadores humanos en períodos que exceden las capacidades de naves espaciales tripuladas . La estación simplifica experimentos individuales , eliminando la necesidad de que los lanzamientos de cohetes por separado y personal de investigación . Los campos principales de investigación incluyen la Astrobiología , la astronomía , la investigación humana , incluida la medicina espacial y ciencias de la vida , ciencias físicas , ciencias de los materiales , el clima espacial y el clima en la Tierra ( meteorología).
En sus primeros tiempos, la estación tenía una capacidad para una tripulación de tres astronautas, pero desde la llegada de la Expedición 20, estuvo lista para soportar una tripulación de seis astronautas. Antes de que llegara el astronauta alemán Thomas Reiter, de la ESA; que se une al equipo de la Expedición 13 en julio de 2006, todos los
astronautas permanentes pertenecían a los programas espaciales ruso,
estadounidense o canadiense. Entretanto, la ISS ha sido visitada por 205
personas de dieciséis países y ha sido también el destino de los
primeros turistas espaciales.
Tiene 11 módulos y sus nombres son : Nodo Unity, Zarya
,Zvezda, Destiny ,Cámara Pirs, Harmony (Nodo 2), Columbus, Kibo (JEM),
Mini-Research Module 2, Tranquility (Nodo 3), Cúpula y Cuarto de Baños.
El módulo Zarya, también llamado Functional Cargo Block y por las
siglas rusas FGB, fue el primer componente lanzado de la estación
espacial internacional. Este módulo fue diseñado para proporcionar la
propulsión y la energía inicial del complejo orbital. El módulo
presurizado de 19.323 kilogramos fue lanzado en un cohete ruso Protón en noviembre de 1998.
El Zarya fue financiado por Estados Unidos
y construido por Rusia. Su nombre significa «salida del sol» en ruso.
Se considera un componente estadounidense de la estación, aunque fuese
construido y lanzado por Rusia. El módulo fue construido en el Centro de
Investigación y Producción Espacial y el Khrunichev State Research,
conocido también como KhSC, localizado en Moscú bajo subcontrato de la compañía Boeing para la NASA.
